Perché Subnautica 2 è in ritardo: Dentro la controversia legale tra KRAFTON e Unknown Worlds

Lo sviluppo di Subnautica 2, un attesissimo seguito del fenomeno indie Subnautica, che ha venduto oltre cinque milioni di copie solo due anni dopo la sua uscita, si è intricato in uno dei drammi legali più controversi e pubblici che l’industria dei videogiochi abbia visto negli ultimi anni.

Da un lato c’è KRAFTON, l’editore sudcoreano meglio conosciuto per PUBG. Dall’altro ci sono i fondatori di Unknown Worlds Entertainment (UWE), lo studio dietro Subnautica.

Quello che era iniziato come un’acquisizione di alto profilo promettente libertà creativa e collaborazione si è trasformato in un conflitto amaro che coinvolge scadenze ritardate, un earn-out contestato di 250 milioni di dollari e una causa imminente.

L’Acquisizione e l’Accordo di Earn-Out

KRAFTON ha acquisito Unknown Worlds nel 2021. Secondo una dichiarazione di KRAFTON pubblicata come pop-up sulla loro homepage intorno al 10 luglio 2025, l’acquisto includeva un pagamento iniziale di 500 milioni di dollari. Inoltre, un ulteriore fino a 250 milioni di dollari in compenso basato sulle performance è stato incluso nell’accordo.

KRAFTON afferma che circa il 90% di questi 250 milioni è stato destinato a tre ex dirigenti di Unknown Worlds: Charlie Cleveland (co-fondatore dello studio), Max McGuire e un terzo soggetto non nominato.

Questi fondi sarebbero stati distribuiti se certi obiettivi di fatturato fossero stati raggiunti entro la fine del 2025 e erano condizionati al successo del rilascio in Early Access e delle performance commerciali di Subnautica 2.

Questo tipo di struttura di earn-out non è insolita nelle acquisizioni, specialmente quando ci si aspetta che talenti creativi chiave rimangano a bordo e aiutino a lanciare un sequel di una serie di successo. L’idea implicita è: il team fondatore rimarrà profondamente coinvolto e se il gioco raggiunge specifici obiettivi finanziari, tutti vincono, specialmente i fondatori, che in questo caso avrebbero potuto guadagnare 250 milioni di dollari collettivamente.

Cosa è andato storto?

Nel luglio 2025, KRAFTON ha pubblicato una dichiarazione pubblica molto diretta che sostiene che il progetto Subnautica 2 si fosse bloccato a causa dell’abbandono da parte della precedente leadership. L’azienda ha specificamente nominato Charlie Cleveland e Max McGuire, affermando che hanno rifiutato più richieste di riprendere i loro ruoli di Game Director e Technical Director, rispettivamente.

KRAFTON sostiene che dopo il fallimento commerciale di Moonbreaker (un gioco rilasciato da Unknown Worlds nel 2022), Charlie Cleveland è stato invitato a rifocalizzare la propria attenzione su Subnautica 2. Invece, dicono, si è dedicato a un progetto cinematografico personale.

KRAFTON ha collegato direttamente questa mancanza di leadership esecutiva a confusione interna, scadenze di sviluppo mancate e a una build di Early Access che “manca in termini di volume di contenuti”. L’azienda ha affermato di aver provato un “profondo senso di tradimento” per la condotta della precedente leadership.

Poco dopo questa dichiarazione, Charlie Cleveland e gli altri fondatori avrebbero avviato procedimenti legali contro KRAFTON, sebbene i dettagli specifici della causa non siano ancora pubblici.

Secondo post su Reddit che fanno riferimento a dichiarazioni rilasciate da Cleveland, lui crede che il gioco fosse in uno stato tale da giustificare un rilascio in Early Access, qualcosa che avrebbe reso più probabile il pagamento del bonus secondo l’accordo esistente. KRAFTON, tuttavia, ha ritardato il lancio in Early Access fino al 2026, superando la scadenza per gli obiettivi di fatturato che avrebbero sbloccato l’earn-out.

Molti fan e commentatori hanno speculato che questo ritardo potrebbe essere stato intenzionale per evitare il pagamento, anche se al momento non ci sono prove dirette a confermarlo.

Reazioni Pubbliche e Speculazioni della Comunità

La risposta della comunità è stata prevedibilmente divisa. Alcuni fan hanno immediatamente accusato KRAFTON di sabotaggio aziendale per aver ritardato un gioco quasi completo per evitare di pagare 250 milioni di dollari in bonus.

Altri credono che i precedenti dirigenti possano essere stati disimpegnati o negligenti, specialmente dato il passaggio dell’attenzione verso progetti personali non correlati come il film di commedia natalizia assistito dall’IA di Cleveland, Nutmeg & Mistletoe. Il sito web del film, trovato su abyssal.co, include arte concept generata dall’IA e un podcast intitolato “Movie In The Making,” che alcuni utenti di Reddit hanno visto come ironico o insensibile dato il Subnautica 2 controversia.

La situazione è diventata ancora più torbida quando più commentatori su Reddit hanno fatto emergere affermazioni che Unknown Worlds avesse una cultura di condivisione dei ricavi con i propri dipendenti, anche da profitti precedenti e parti dell’acquisizione originale. Un utente ha affermato che il team aveva diviso i profitti dell’accordo da 500 milioni di dollari di KRAFTON in una struttura a livelli basata sull’anzianità. Tuttavia, queste affermazioni sono aneddotiche e non supportate da documentazione pubblica.

Ciò che è confermato è che il bonus di 250 milioni di dollari è stato assegnato in modo schiacciante ai tre dirigenti di alto livello. Questo ha portato molti a chiedersi se le affermazioni di una condivisione dei profitti prevista dall’earn-out siano ora solo una PR retroattiva.

Rischi Legali e Reputazione Aziendale

Ció che spicca nella risposta di KRAFTON è il suo tono insolitamente aggressivo. È raro che grandi editori puntino pubblicamente il dito contro specifiche persone, specialmente ex partner, per nome. I team legali e PR tendono a sconsigliare questo a causa dei potenziali rischi di diffamazione. Il fatto che KRAFTON abbia proceduto con una tale dichiarazione suggerisce che si senta legalmente sicura delle sue prove o stia cercando di anticipare una causa inquadrando precocemente la narrazione.

Alcuni osservatori del settore hanno paragonato questo alla controversia di Disco Elysium, dove i creatori originali sono stati costretti a lasciare il proprio studio dai maggiori investitori, scatenando simili indignazione e confusione tra i fan. Altri hanno tracciato parallelismi con la saga Mick Gordon vs. Bethesda riguardante la colonna sonora di DOOM Eternal, dove la verità è emersa solo dopo che entrambe le parti avevano fatto accuse pubbliche e le ricevute sono state portate avanti.

Ad oggi, nessuna parte ha rilasciato documentazione. Non ci sono ancora email, clausole contrattuali, né rapporti interni. Senza ciò, rimane speculativo se Subnautica 2 fosse davvero “pronto abbastanza” per l’Early Access all’inizio del 2024 o se la qualità del gioco giustificasse genuinamente un ritardo.

Cosa c’è dopo?

Se una causa procede, gran parte di questo sarà eventualmente chiarito attraverso la scoperta: tramite email, appunti di riunioni, revisioni interne e altro. Tuttavia, le cause di questo tipo vengono spesso risolte fuori dal tribunale e accompagnate da ordini di non divulgazione, il che potrebbe significare che la storia completa non diventa mai pubblica.

Nel frattempo, il franchise di Subnautica rimane in una sorta di limbo. Il team di sviluppo ancora presente in Unknown Worlds sta continuando a lavorare su Subnautica 2, e KRAFTON ha ribadito il suo sostegno per loro. L’azienda ha anche promesso “compensazioni eque e giuste” per i rimanenti sviluppatori, anche se non è chiaro se ciò significhi una nuova struttura di bonus o semplicemente un’occupazione continuativa.

Ciò che è innegabile è che sia KRAFTON che la leadership originale di Unknown Worlds ora affrontano rischi reputazionali. Per KRAFTON, la sfida è dimostrare che le sue azioni sono state motivate dal controllo della qualità, non da una evasione finanziaria. Per Charlie Cleveland e i suoi co-fondatori, il peso sarà dimostrare di aver adempiuto ai loro obblighi e che il loro progetto cinematografico non abbia interferito con il lavoro per cui venivano pagati.

FAQ: Drama Legale di Subnautica 2 e Controversia KRAFTON