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Die Entwicklung von Subnautica 2, der mit Spannung erwarteten Fortsetzung des Indie-Hits Subnautica, der innerhalb von nur zwei Jahren über fünf Millionen Kopien verkauft hat, ist in eines der umstrittensten und öffentlichsten rechtlichen Dramen der Spieleindustrie der letzten Jahre verwickelt worden.
Auf der einen Seite steht KRAFTON, der südkoreanische Publisher, der am besten für PUBG bekannt ist. Auf der anderen Seite stehen die Gründer von Unknown Worlds Entertainment (UWE), dem Studio hinter Subnautica.
Was als hochkarätige Übernahme mit dem Versprechen von kreativer Freiheit und Zusammenarbeit begann, hat sich mittlerweile zu einem bitteren Konflikt entwickelt, der verzögerte Meilensteine, einen umstrittenen Earn-Out von 250 Millionen Dollar und eine drohende Klage umfasst.
Die Übernahme und die Earn-Out-Vereinbarung
KRAFTON erwarb Unknown Worlds im Jahr 2021. Laut einer eigenen Erklärung von KRAFTON, die um den 10. Juli 2025 auf ihrer Homepage veröffentlicht wurde, umfasste der Kauf eine anfängliche Zahlung von 500 Millionen Dollar. Darüber hinaus wurde eine weitere bis zu 250 Millionen Dollar leistungsabhängige Earn-Out-Vergütung Teil des Deals.
KRAFTON gibt an, dass etwa 90 % dieser 250 Millionen Dollar an drei ehemalige Führungskräfte von Unknown Worlds verteilt wurden: Charlie Cleveland (Mitgründer des Studios), Max McGuire und eine namentlich nicht genannte dritte Partei.
Diese Mittel sollten verteilt werden, wenn bestimmte Einnahme-Meilensteine bis Ende 2025 erreicht werden, und waren von der erfolgreichen Veröffentlichung im Early Access und der kommerziellen Leistung von Subnautica 2 abhängig.
Eine solche Earn-Out-Struktur ist bei Übernahmen nicht ungewöhnlich, insbesondere wenn erwartet wird, dass wichtige Kreative an Bord bleiben und helfen, eine Fortsetzung einer erfolgreichen Franchise zu veröffentlichen. Die implizite Idee ist: Das Gründungsteam wird tief involviert bleiben, und wenn das Spiel bestimmte finanzielle Ziele erreicht, gewinnen alle, insbesondere die Gründer, die in diesem Fall insgesamt 250 Millionen Dollar verdienen könnten.
Was ist schiefgelaufen?
Im Juli 2025 veröffentlichte KRAFTON eine scharf formulierte öffentliche Erklärung, in der behauptet wurde, dass das Projekt Subnautica 2 aufgrund einer Aufgabe durch die ehemalige Führung zum Stillstand gekommen sei. Das Unternehmen nannte konkret Charlie Cleveland und Max McGuire und behauptete, sie hätten mehrfach Anfragen abgelehnt, ihre Rollen als Game Director und Technical Director wieder aufzunehmen.
KRAFTON behauptet, dass Charlie Cleveland nach dem kommerziellen Misserfolg von Moonbreaker (einem Spiel, das 2022 von Unknown Worlds veröffentlicht wurde) gebeten wurde, seine Aufmerksamkeit wieder auf Subnautica 2 zu richten. Stattdessen, so die Behauptung, widmete er sich einem persönlichen Filmprojekt.
KRAFTON stellte diesen Mangel an Führung direkt in Verbindung mit interner Verwirrung, verpassten Entwicklungsterminen und einer Early Access-Version, die „in Bezug auf den Inhalt zu wünschen übrig lässt“. Das Unternehmen äußerte ein „tiefes Gefühl des Verrats“ durch das Verhalten der ehemaligen Führung.
Laut Reddit-Beiträgen, die sich auf Erklärungen von Cleveland beziehen, glaubt er, dass das Spiel in einem Zustand war, der einen Early Access-Start gerechtfertigt hätte, was die Wahrscheinlichkeit erhöht hätte, dass die Bonuszahlung unter der bestehenden Vereinbarung ausgelöst wird. KRAFTON hingegen verzögerte den Early Access-Start bis 2026, was es nach der Frist für die Einnahmeziele, die den Earn-Out freischalten würden, legte.
Viele Fans und Kommentatoren spekulieren, dass diese Verzögerung absichtlich war, um die Auszahlung zu vermeiden, obwohl es derzeit keine direkten Beweise dafür gibt.
Öffentliche Gegenreaktionen und Spekulationen der Community
Die Reaktion der Community war erwartungsgemäß gespalten. Einige Fans beschuldigten KRAFTON sofort der Unternehmenssabotage, indem sie ein fast fertiges Spiel verzögerten, um 250 Millionen Dollar an Boni zu vermeiden.
Andere glauben, dass die ehemaligen Führungskräfte möglicherweise disengagiert oder nachlässig waren, insbesondere angesichts der Verschiebung der Aufmerksamkeit auf nicht verwandte persönliche Projekte wie Clevelands KI-unterstütztes Weihnachtskomödienfilmprojekt Nutmeg & Mistletoe. Die Website des Films, die unter abyssal.co zu finden ist, enthält KI-generierte Konzeptkunst und einen Podcast mit dem Titel „Movie In The Making„, was einige Reddit-Nutzer als ironisch oder unangebracht empfanden, angesichts der Kontroversen um Subnautica 2.
Die Situation wurde noch undurchsichtiger, als mehr Reddit-Kommentatoren Behauptungen aufstellten, dass Unknown Worlds eine langjährige Kultur des Umsatzanteils mit ihren Mitarbeitern hatte, sogar aus früheren Gewinnen und Teilen der ursprünglichen Übernahme. Ein Nutzer behauptete, das Team habe die Gewinne aus dem 500-Millionen-Dollar-Deal mit KRAFTON in einer gestaffelten Struktur basierend auf der Betriebszugehörigkeit aufgeteilt. Diese Behauptungen sind jedoch anekdotisch und nicht durch öffentliche Dokumentationen unterstützt.
Was bestätigt ist, dass der Bonus von 250 Millionen Dollar überwiegend an die drei obersten Führungskräfte verteilt wurde. Dies hat viele dazu veranlasst, zu hinterfragen, ob die Behauptungen einer beabsichtigten Gewinnbeteiligung aus dem Earn-Out jetzt nur noch rückblickende PR sind.
Rechtliche Risiken und Unternehmensreputation
Was in KRAFTONs Antwort auffällt, ist der ungewöhnlich aggressive Ton. Es ist selten, dass große Publisher öffentlich spezifische Personen, insbesondere ehemalige Partner, namentlich benennen. Rechtliche und PR-Teams raten normalerweise davon ab, dies zu tun, aufgrund möglicher Verleumdungsrisiken. Die Tatsache, dass KRAFTON mit einer solchen Erklärung vorgegangen ist, deutet darauf hin, dass sie sich entweder rechtlich sicher in ihren Beweisen fühlen oder versuchen, sich einer Klage zuvor zu kommen, indem sie die Narrative frühzeitig prägen.
Einige Branchenbeobachter verglichen dies mit der Disco Elysium-Kontroverse, bei der die ursprünglichen Schöpfer von den Mehrheitsinvestoren aus ihrem eigenen Studio gedrängt wurden, was ähnliche Empörung und Verwirrung unter den Fans auslöste. Andere zogen Parallelen zu der Mick Gordon vs. Bethesda-Saga über den DOOM Eternal-Soundtrack, bei der die Wahrheit erst ans Licht kam, nachdem beide Seiten öffentliche Anschuldigungen erhoben hatten und Beweise letztendlich vorgelegt wurden.
Wie es derzeit aussieht, hat keine Partei Dokumentationen veröffentlicht. Es gibt noch keine E-Mails, keine Vertragsklauseln, keine internen Berichte. Ohne das bleibt es spekulativ, ob Subnautica 2 tatsächlich „bereit genug“ für den Early Access Anfang 2024 war oder ob die Qualität des Spiels eine Verzögerung wirklich gerechtfertigt hätte.
Was kommt als Nächstes?
Wenn eine Klage vorangeht, wird vieles davon schließlich durch die Entdeckung aufgeklärt: durch E-Mails, Besprechungsnotizen, interne Bewertungen und mehr. Allerdings werden Klagen dieser Art oft außergerichtlich beigelegt und mit Schweigeverfügungen versehen, was bedeuten könnte, dass die ganze Geschichte niemals öffentlich wird.
In der Zwischenzeit bleibt die Subnautica-Franchise im Schwebezustand. Das Entwicklungsteam, das noch bei Unknown Worlds ist, arbeitet Berichten zufolge weiterhin an Subnautica 2, und KRAFTON hat seine Unterstützung für sie bekräftigt. Das Unternehmen hat auch „faire und gerechte Entschädigungen“ für die verbleibenden Entwickler versprochen, obwohl unklar ist, ob das eine neue Bonusstruktur oder einfach nur fortgesetzte Beschäftigung bedeutet.
Was unbestreitbar ist, ist, dass sowohl KRAFTON als auch die ursprüngliche Führung von Unknown Worlds nun reputationsrisiken ausgesetzt sind. Für KRAFTON besteht die Herausforderung darin, zu beweisen, dass ihre Maßnahmen durch Qualitätskontrolle motiviert waren und nicht durch finanzielle Umgehung. Für Charlie Cleveland und seine Mitgründer wird die Last darin bestehen, zu zeigen, dass sie ihren Verpflichtungen nachgekommen sind und dass ihr Filmprojekt nicht mit dem Job, für den sie bezahlt wurden, interferiert hat.
FAQ: Subnautica 2 Rechtstreit und KRAFTON-Streit
Was genau ist der Streit zwischen KRAFTON und den ursprünglichen Entwicklern von Subnautica 2?
Der Konflikt dreht sich um einen Earn-Out-Bonus von 250 Millionen Dollar, der an das Erreichen von Einnahme-Meilensteinen durch Unknown Worlds bis Ende 2025 gebunden ist. KRAFTON behauptet, die ehemalige Führung des Studios, einschließlich Charlie Cleveland und Max McGuire, hätte ihre Rollen bei Subnautica 2 aufgegeben, was zu Verzögerungen des Projekts führte. Die Gründer klagen jedoch Berichten zufolge gegen KRAFTON und behaupten möglicherweise, dass das Spiel bereit für den Early Access war und dass der Publisher es verzögert hat, um die Auszahlung zu vermeiden. Die genauen rechtlichen Ansprüche wurden noch nicht veröffentlicht.
Wurde Subnautica 2 absichtlich verzögert, um die Zahlung des 250 Millionen Dollar Bonus zu vermeiden?
Das ist die zentrale Spekulation unter den Fans, aber es gibt keine konkreten Beweise. KRAFTON behauptet, die Early Access-Version habe nicht genügend Inhalt gehabt und dass das Fehlen der Führung zu Verzögerungen geführt habe. Die ehemaligen Entwickler glauben Berichten zufolge, dass das Spiel bereit war. Ohne Zugang zu Verträgen oder internen Kommunikationen bleibt dies unbestätigt.
Hat das gesamte Team von Subnautica 2 von dem Earn-Out profitiert?
Es scheint nicht so. KRAFTONs öffentliche Erklärung besagt, dass etwa 90 % der 250 Millionen Dollar an drei Führungskräfte verteilt wurden. Während Reddit-Nutzer behauptet haben, dass frühere Gewinne von Subnautica unter dem Team aufgeteilt wurden, gibt es keine Dokumentation, die eine Vereinbarung zur Umsatzbeteiligung für den Earn-Out selbst bestätigt.
Ist die Klage gegen Subnautica 2 öffentlich?
Nein. Bis jetzt wurden keine offiziellen Gerichtsunterlagen veröffentlicht. KRAFTON bestätigte, dass die Gründer rechtliche Schritte eingeleitet haben, aber die Einzelheiten, einschließlich der genauen Art der Ansprüche, wurden nicht offengelegt.
Wer arbeitet noch an Subnautica 2?
Das aktuelle Entwicklungsteam bei Unknown Worlds arbeitet weiterhin aktiv an Subnautica 2. KRAFTON hat seine Unterstützung für das verbleibende Team bekräftigt und ihnen „faire und gerechte Entschädigungen“ versprochen, obwohl unklar ist, in welcher Form dies geschehen wird.
Was macht Charlie Cleveland jetzt?
Laut mehreren Reddit-Threads und Online-Materialien arbeitet Cleveland an einem Filmprojekt namens Nutmeg & Mistletoe. Die Website für den Film enthält KI-generierte Kunst und einen Podcast, der in Bezug auf sein Ausscheiden aus dem Subnautica 2-Projekt weit verbreitet diskutiert wurde.
Wann wird Subnautica 2 voraussichtlich veröffentlicht?
Laut KRAFTONs Erklärung vom Juli 2025 wurde die Veröffentlichung im Early Access von Subnautica 2 auf 2026 verschoben, wodurch die Einnahmefrist für den Earn-Out-Bonus verpasst wurde. Ein neues spezifisches Datum wurde nicht bekannt gegeben.
Welchen Ton hatte KRAFTON in seiner öffentlichen Erklärung?
Ungewöhnlich direkt und kritisch. KRAFTON nannte ehemalige Führungskräfte, beschuldigte sie, das Projekt aufgegeben zu haben, und beschrieb, sich „verraten“ zu fühlen. Diese Art der öffentlichen Kritik ist in Unternehmensstreitigkeiten selten und deutet entweder auf Vertrauen in ihre rechtliche Position hin oder auf einen strategischen Versuch, die öffentliche Wahrnehmung vor den rechtlichen Verfahren zu beeinflussen.
