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Le développement de Subnautica 2, une suite très attendue du succès indie Subnautica, qui s’est écoulée à plus de cinq millions d’exemplaires seulement deux ans après sa sortie, s’est enlisé dans l’un des drames juridiques les plus controversés et publics que l’industrie du jeu ait connus ces dernières années.
En face, il y a KRAFTON, l’éditeur sud-coréen surtout connu pour PUBG. De l’autre côté, les fondateurs d’Unknown Worlds Entertainment (UWE), le studio derrière Subnautica.
Ce qui a commencé comme une acquisition très médiatisée promettant liberté créative et collaboration s’est depuis transformé en un conflit amer impliquant des jalons retardés, un earn-out de 250 millions de dollars contesté, et une poursuite imminente.
L’Acquisition et l’Accord d’Earn-Out
KRAFTON a acquis Unknown Worlds en 2021. Selon la propre déclaration de KRAFTON publiée sous forme de pop-up sur leur page d’accueil autour du 10 juillet 2025, l’achat incluait un paiement initial de 500 millions de dollars. De plus, jusqu’à 250 millions de dollars supplémentaires en compensation d’earn-out basée sur la performance ont été intégrés à l’accord.
KRAFTON déclare qu’environ 90 % de ces 250 millions de dollars ont été attribués à trois anciens dirigeants d’Unknown Worlds : Charlie Cleveland (co-fondateur du studio), Max McGuire et un tiers non nommé.
Ces fonds devaient être distribués si certains jalons de revenus étaient atteints d’ici la fin de 2025, et étaient conditionnés à la sortie réussie en accès anticipé et à la performance commerciale de Subnautica 2.
Ce type de structure d’earn-out n’est pas rare dans les acquisitions, surtout lorsque l’on s’attend à ce que des talents créatifs clés restent et aident à expédier une suite à une franchise à succès. L’idée implicite est : l’équipe fondatrice restera profondément impliquée, et si le jeu atteint des cibles financières spécifiques, tout le monde y gagne, surtout les fondateurs, qui dans ce cas auraient pu gagner collectivement 250 millions de dollars.
Ce qui a mal tourné ?
En juillet 2025, KRAFTON a publié une déclaration publique au ton ferme alléguant que le projet Subnautica 2 avait stagné en raison de l’abandon de l’ancienne direction. La société a spécifiquement nommé Charlie Cleveland et Max McGuire, affirmant qu’ils avaient refusé plusieurs demandes de reprendre leurs rôles de Directeur de Jeu et de Directeur Technique, respectivement.
KRAFTON soutient qu’après l’échec commercial de Moonbreaker (un jeu sorti par Unknown Worlds en 2022), Charlie Cleveland a été invité à recentrer son attention sur Subnautica 2. Au lieu de cela, disent-ils, il s’est consacré à un projet de film personnel.
KRAFTON a directement lié ce manque de leadership exécutif à une confusion interne, des jalons de développement manqués, et une version en Accès Anticipé qui « ne répond pas au volume de contenu ». La société a déclaré ressentir un « profond sentiment de trahison » face au comportement de l’ancienne direction.
Peu après cette déclaration, Charlie Cleveland et les autres fondateurs auraient engagé des poursuites judiciaires contre KRAFTON, bien que les détails spécifiques de la poursuite ne soient pas encore publics.
Selon des publications sur Reddit faisant référence à des déclarations de Cleveland, il croit que le jeu était dans un état justifiant un lancement en Accès Anticipé, ce qui aurait rendu le paiement du bonus plus probable selon l’accord existant. KRAFTON, cependant, a retardé le lancement en Accès Anticipé jusqu’en 2026, le plaçant au-delà de la date limite pour les objectifs de revenus qui auraient déclenché l’earn-out.
De nombreux fans et commentateurs ont spéculé que ce retard pourrait avoir été intentionnel pour éviter le paiement, bien qu’il n’y ait actuellement aucune preuve directe pour le confirmer.
Réaction Publique et Spéculation de la Communauté
La réponse de la communauté a été prévisiblement divisée. Certains fans ont immédiatement accusé KRAFTON de sabotage corporate en retardant un jeu presque complet pour éviter de payer 250 millions de dollars en bonus.
D’autres estiment que les anciens dirigeants pourraient avoir été déconnectés ou négligents, surtout compte tenu du changement d’attention vers des projets personnels non liés, comme le projet de film comique de Noël assisté par IA de Cleveland, Nutmeg & Mistletoe. Le site web du film, trouvé sur abyssal.co, comprend de l’art conceptuel généré par IA et un podcast intitulé « Movie In The Making« , que certains Redditors ont trouvé ironique ou insensible compte tenu de la controverse autour de Subnautica 2.
La situation est devenue encore plus floue alors que d’autres commentateurs sur Reddit ont fait surface en affirmant qu’Unknown Worlds avait une culture de partage des revenus de longue date avec leurs employés, même à partir des bénéfices antérieurs et de certaines parties du rachat initial. Un utilisateur a affirmé que l’équipe avait partagé les bénéfices de l’accord de 500 millions de dollars de KRAFTON selon une structure par paliers basée sur l’ancienneté. Cependant, ces affirmations sont anecdotiques et ne sont pas soutenues par une documentation publique.
Ce qui est confirmé, c’est que le bonus de 250 millions de dollars a été largement attribué aux trois meilleurs dirigeants. Cela a conduit beaucoup à se demander si les affirmations de partage de bénéfices prévu de l’earn-out ne sont désormais qu’un PR rétroactif.
Risques Juridiques et Réputation d’Entreprise
Ce qui ressort dans la réponse de KRAFTON, c’est son ton inhabituellement agressif. Il est rare que de grands éditeurs désignent publiquement des individus spécifiques, en particulier d’anciens partenaires, par leur nom. Les équipes juridiques et de relations publiques ont tendance à conseiller contre cela en raison des risques de diffamation potentiels. Le fait que KRAFTON ait poursuivi avec une telle déclaration suggère qu’il se sent soit légalement confiant dans ses preuves, soit qu’il tente de prendre de l’avance dans un procès en cadrant le récit tôt.
Certains observateurs de l’industrie ont comparé cela à la controverse Disco Elysium, où les créateurs originaux ont été évincés de leur propre studio par des investisseurs majoritaires, suscitant une colère et une confusion similaires parmi les fans. D’autres ont établi des parallèles avec la saga Mick Gordon vs. Bethesda concernant la bande-son de DOOM Eternal, où la vérité n’est apparue qu’après que les deux parties aient formulé des accusations publiques, et que des preuves aient finalement été présentées.
En l’état actuel, aucune partie n’a publié de documentation. Il n’y a pas encore d’emails, pas de clauses contractuelles, pas de rapports internes. Sans cela, il reste spéculatif de savoir si Subnautica 2 était réellement « assez prêt » pour l’accès anticipé début 2024 ou si la qualité du jeu justifiait réellement un retard.
Qu’est-ce qui suit ?
Si une poursuite se poursuit, une grande partie de cela sera finalement clarifiée par la découverte : via des emails, des notes de réunion, des examens internes, et plus encore. Cependant, les poursuites de cette nature sont souvent réglées à l’amiable et accompagnées d’ordonnances de non-divulgation, ce qui pourrait signifier que l’histoire complète ne deviendra jamais publique.
En attendant, la franchise Subnautica reste dans l’incertitude. L’équipe de développement encore présente chez Unknown Worlds continue apparemment de travailler sur Subnautica 2, et KRAFTON a réitéré son soutien à ceux-ci. La société a également promis une « compensation juste et équitable » pour les développeurs restants, bien qu’il ne soit pas clair si cela signifie une nouvelle structure de bonus ou simplement un emploi continu.
Ce qui est indéniable, c’est que KRAFTON et l’ancienne direction d’Unknown Worlds font maintenant face à des risques réputationnels. Pour KRAFTON, le défi est de prouver que ses actions étaient motivées par le contrôle de qualité, et non par l’évasion financière. Pour Charlie Cleveland et ses co-fondateurs, le fardeau sera de montrer qu’ils ont rempli leurs obligations, et que leur projet de film n’a pas interféré avec le travail pour lequel ils étaient payés.
FAQ : Drama Juridique de Subnautica 2 et Dispute avec KRAFTON
Quel est exactement le litige entre KRAFTON et les développeurs originaux de Subnautica 2 ?
Le conflit porte sur un bonus d’earn-out de 250 millions de dollars lié à l’atteinte par Unknown Worlds de jalons de revenus d’ici la fin de 2025. KRAFTON allègue que l’ancienne direction du studio, y compris Charlie Cleveland et Max McGuire, a abandonné leurs rôles sur Subnautica 2, entraînant des retards dans le projet. Les fondateurs, quant à eux, poursuivent apparemment KRAFTON, affirmant peut-être que le jeu était prêt pour un accès anticipé et que l’éditeur l’a retardé pour éviter le paiement. Les détails juridiques exacts n’ont pas été rendus publics.
Subnautica 2 a-t-il été retardé intentionnellement pour éviter de payer le bonus de 250 millions de dollars ?
C’est la spéculation principale parmi les fans, mais il n’y a pas de preuves concrètes. KRAFTON affirme que la version en Accès Anticipé manquait de contenu suffisant et que l’absence de direction a conduit à des retards. Les anciens développeurs croient apparemment que le jeu était prêt. Sans accès aux contrats ou aux communications internes, cela reste non vérifié.
Tous les membres de l’équipe de Subnautica 2 devaient-ils bénéficier de l’earn-out ?
Il ne semble pas que ce soit le cas. La déclaration publique de KRAFTON indique qu’environ 90 % des 250 millions de dollars ont été attribués à trois dirigeants. Bien que des utilisateurs de Reddit aient affirmé que les bénéfices précédents de Subnautica étaient partagés entre l’équipe, il n’y a pas de documentation confirmant un accord de partage des revenus pour l’earn-out lui-même.
Le procès de Subnautica 2 est-il public ?
Non. Pour l’instant, aucun document judiciaire officiel n’a été publié. KRAFTON a confirmé que les fondateurs ont engagé des actions en justice, mais les détails, y compris la nature exacte des réclamations, n’ont pas été divulgués.
Qui travaille encore sur Subnautica 2 ?
L’équipe de développement actuelle chez Unknown Worlds travaille toujours activement sur Subnautica 2. KRAFTON a réaffirmé son soutien à l’équipe restante et leur a promis une « compensation juste et équitable », bien qu’il ne soit pas clair sous quelle forme cela se présentera.
Que fait actuellement Charlie Cleveland ?
Selon plusieurs fils Reddit et des matériaux en ligne, Cleveland travaille sur un projet de film intitulé Nutmeg & Mistletoe. Le site web du film inclut de l’art généré par IA et un podcast, qui a été largement discuté dans le contexte de son départ du projet Subnautica 2.
Quand est-ce que Subnautica 2 est censé sortir ?
Selon la déclaration de KRAFTON de juillet 2025, la sortie en Accès Anticipé de Subnautica 2 a été repoussée à 2026, manquant la date limite de revenus fixée pour le bonus d’earn-out. Aucune nouvelle date spécifique n’a été annoncée.
Quel était le ton de KRAFTON dans leur déclaration publique ?
Inhabituellement direct et critique. KRAFTON a nommé d’anciens dirigeants, les a accusés d’abandonner le projet et a décrit un sentiment de « trahison ». Ce type de critique publique est rare dans les litiges d’entreprise et suggère soit une confiance dans leur position juridique, soit une tentative stratégique d’influencer la perception publique avant les procédures judiciaires.
